Qu’est-ce que la syphilis ?
La syphilis est une maladie infectieuse due à la bactérie Treponema pallidum subsp. pallidum. Cette bactérie se transmettant principalement par les muqueuses (organes génitaux, anus et bouche), la syphilis est donc une infection sexuellement transmissible (IST).
Cette infection parfois perçue dans l’esprit commun comme une maladie du passé est pourtant toujours très actuelle. Il est même observé depuis plusieurs années une recrudescence significative du nombre de cas notamment à cause d’un relâchement dans les mesures de prévention des IST comme l’utilisation du préservatif par exemple.
Quelles sont les manifestations ano-rectales possibles ?
Au niveau de l’anus et du rectum, trois types de manifestations peuvent être principalement observées : le chancre (photo 1), la rectite et les syphilides (photo 2).
La chance est un signe précoce d’infection à la syphilis survenant 3 à 6 semaines après l’infection au cours d’un rapport sexuel à risque. C’est une lésion classiquement génitale (au niveau du gland chez l’homme et de la vulve chez la femme) mais qui peut parfois survenir en niveau de l’anus notamment en cas de rapports sexuels anaux. Le chancre est une lésion ulcérée le plus souvent unique et indolore (photo 1). Pourtant, la présence d’une douleur est possible. Cette lésion est transitoire et guérie spontanément en 3 à 6 semaines. Mais attention, la disparition de cette lésion ne signifie pas que la syphilis est guérie. La bactérie est toujours bien présente, et il faut impérativement consulter un médecin pour pouvoir être définitivement guéri par un traitement adapté.
Les signes d’infection initiale sont parfois absents ou bien peuvent passer inaperçus. Dans ce cas, de nouvelles atteintes plus tardives peuvent se développer. La rectite et les syphilides (photo 2) font partie des manifestations secondaires localisées à l’anus et au rectum.
La rectite est une inflammation du rectum qui peut être provoquée par la bactérie de la syphilis. Les symptômes sont des douleurs intra-rectales, des fausses envies d’aller à la selle, des spasmes du rectum avec parfois l’émission de selles glaireuses et/ou sanglantes.
Les syphilides sont des lésions cutanées qui peuvent parfois se localiser un niveau de l’anus. Ces lésions sont souvent végétantes (photo 2) et parfois ulcérées.
Les symptômes présentés ici sont ceux des atteintes ano-rectales, mais la syphilis présente de nombreuses manifestations cliniques possibles sur l’ensemble de l’organisme. La syphilis est parfois qualifiée de « grande simulatrice » en raison du caractère variable et insidieux de ses symptômes avec des périodes prolongées de latence asymptomatique. En cas de doute sur une syphilis ano-rectale, il faut donc rechercher avec le médecin les autres signes cliniques évocateurs.
La syphilis ano-rectale est-elle une infection grave ?
Les manifestations ano-rectales de la syphilis ne sont pas graves en soi. Cependant, ce sont des signes d’alerte d’une infection syphilitique. Il est indispensable de consulter un médecin face à ces manifestations, car bien que l’atteinte ano-rectale soit transitoire, la bactérie n’est pas éliminée de l’organisme lorsque les lésions visibles disparaissent. La syphilis est une infection chronique, c’est-à-dire que la bactérie reste présente dans l’organisme même en l’absence de symptômes. Il est donc important de recevoir un traitement pour guérir la syphilis pour deux raisons : premièrement pour éviter des atteintes tardives liées à la syphilis, potentiellement graves, notamment au niveau neurologique, aortique ou ophtalmologique et, deuxièmement, pour ne pas transmettre cette infection à son (ses) partenaire(s) sexuel(s).
Comment la diagnostiquer ?
Le diagnostic est fait par un test sérologique (EIA +/- VDRL) nécessitant une simple prise de sang. Il est important qu’un dépistage des autres IST soit aussi proposé (VIH, hépatites virales, chlamydia et gonocoque notamment).
Exceptionnellement, un prélèvement peut être directement effectué sur les lésions ano-rectales à l’aide d’un écouvillon pour rechercher la bactérie (PCR).
On peut aussi découvrir le diagnostic sur des biopsies faites sur une lésion atypique, notamment lors de la phase secondaire.
Quel traitement faut-il proposer ?
Le traitement est simple et efficace. Il consiste en l’administration d’une antibiothérapie. Le plus souvent, une seule injection de pénicilline retard est suffisante pour une guérison définitive.
Un contrôle de la sérologie de la syphilis doit être effectué jusqu’un an après le traitement pour diagnostiquer une éventuelle recontamination.
Comment prévenir la syphilis ?
Le préservatif protège contre la syphilis. Pour être efficace, il doit être utilisé durant tous les types de rapports sexuels que ce soit vaginal, anal ou oral car la syphilis est très contagieuse et transmissible par tout contact de muqueuse à muqueuse.
Rédaction Dr Maxime COLLARD,
Relecture Pr Charles CAZANAVE,
2021